Isola di Jeju

Al largo della costa meridionale della Corea del Sud si estende Isola di Jeju, un territorio che appare subito diverso dal resto del Paese. Qui il paesaggio cambia continuamente: distese di lava solidificata si alternano a campi coltivati, scogliere nere battute dal vento, foreste subtropicali e piccoli villaggi di pescatori protetti da muretti in pietra vulcanica. Non è soltanto una destinazione balneare molto amata dai coreani, ma uno dei luoghi naturali più importanti dell’Asia orientale, inserito nella lista UNESCO grazie al suo straordinario patrimonio geologico.

Camminando sull’isola ci accorgiamo immediatamente di quanto il vulcano abbia modellato ogni dettaglio del territorio. Le rocce scure che delimitano le case, i sentieri, i tetti bassi progettati per resistere ai forti venti oceanici, persino i campi agricoli raccontano una lunga storia fatta di eruzioni, colate laviche e trasformazioni naturali iniziate centinaia di migliaia di anni fa. Jeju nasce infatti da un’intensa attività vulcanica sottomarina che ha dato origine a un ecosistema sorprendentemente vario, tanto da essere soprannominata spesso “l’isola degli dei” o “le Hawaii della Corea”.

Hallasan, il cuore vulcanico dell’isola

Al centro dell’isola domina Hallasan, il monte più alto della Corea del Sud. Il suo profilo accompagna costantemente il viaggio: nelle giornate limpide lo vediamo emergere sopra le nuvole praticamente da ogni punto dell’isola. Non si tratta di una montagna aspra o aggressiva; la sua presenza trasmette piuttosto equilibrio, quasi una protezione silenziosa.
Salendo lungo i sentieri del Parco Nazionale attraversiamo ambienti molto differenti tra loro. Alla base troviamo foreste fitte di cedri, querce e felci giganti, mentre man mano che si sale la vegetazione cambia gradualmente, adattandosi alle temperature più rigide e all’altitudine. In primavera il paesaggio si colora di azalee rosa, durante l’estate l’aria diventa umida e profumata, in autunno le pendici si tingono di rosso e arancio, mentre l’inverno trasforma la cima in un panorama quasi alpino.
Arrivati vicino al cratere sommitale, il silenzio viene interrotto soltanto dal vento. Davanti a noi compare il lago Baengnokdam, formatosi all’interno del cratere vulcanico. Secondo le leggende coreane questo luogo sarebbe abitato da spiriti immortali; osservandolo da vicino si comprende facilmente perché la montagna abbia alimentato per secoli racconti e credenze popolari.

I tunnel di lava: il mondo sotterraneo di Jeju

Uno degli aspetti più sorprendenti di Jeju si nasconde sotto terra. L’isola custodisce infatti alcuni tra i tunnel di lava meglio conservati al mondo, generati quando la superficie delle colate si raffreddava mentre il magma continuava a scorrere all’interno. Quando il flusso si esauriva, rimanevano enormi gallerie naturali.
Tra questi il più famoso è Manjanggul Lava Tube, un tunnel che sembra introdurci in un paesaggio primordiale. Entrando, la temperatura cala improvvisamente e l’umidità avvolge le pareti nere e lucide. Le volte della grotta conservano forme incredibili: stalattiti laviche, colonne basaltiche, superfici ondulate create dal movimento del magma e giganteschi blocchi rocciosi precipitati dal soffitto nel corso dei secoli.
Percorrendo questi corridoi naturali comprendiamo con chiarezza la forza geologica che ha plasmato Jeju. Non è una visita spettacolare nel senso tradizionale del termine; ciò che colpisce davvero è la sensazione di trovarsi dentro il corpo stesso del vulcano, in un ambiente rimasto quasi immutato dalla sua formazione.

Seongsan Ilchulbong, il “Picco dell’Alba”

Sulla costa orientale appare uno dei simboli più celebri dell’isola: Seongsan Ilchulbong, un cono vulcanico emerso dal mare migliaia di anni fa in seguito a un’eruzione idromagmatica. La sua forma è perfettamente riconoscibile: una grande corona verde che si alza sopra l’oceano.
Il sentiero che conduce alla sommità è breve ma panoramico. Durante la salita il paesaggio si apre lentamente sul mare, sui campi coltivati e sui villaggi costieri. Una volta raggiunto il bordo del cratere ci troviamo davanti a un enorme anfiteatro naturale ricoperto d’erba. È soprattutto all’alba che questo luogo regala il suo momento più suggestivo: il sole emerge dall’oceano illuminando gradualmente le pareti del cratere e le scogliere vulcaniche.
Ai piedi del promontorio incontriamo spesso le celebri haenyeo, le donne pescatrici di Jeju. Per generazioni queste straordinarie subacquee hanno raccolto molluschi e alghe immergendosi senza bombole, anche in acque fredde e agitate. La loro presenza racconta il profondo legame tra gli abitanti dell’isola e il mare, un rapporto costruito sulla resistenza, sulla conoscenza delle correnti e su una quotidianità scandita dal ritmo naturale delle stagioni.

Villaggi, campi di mandarini e tradizioni dell’isola